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退化性關節炎病人的年齡似乎越來越低，傳統上認為它是老年人的專利，不過最近的研究顯示早在中年之前它便悄悄的侵襲到身體的各個關節了，但是值的慶幸的是對它的了解越來越多，治療也是越來越有效，本文就簡單介紹一些新的退化性關節炎的觀念供大家參考。

構成一個關節的構造包括有關節軟骨、肌肉、骨骼、肌腱或韌帶及關節囊被、皮下組織、皮膚等，其血液的供應要靠血管的輸送，關節的動作自如必須靠神經的傳導控制。關節內也有少許的關節液存在，以利關節軟骨的潤滑。關節發生退化的時候事實上的所有構造都可能有一些問題的產生。

關節軟骨是覆蓋在關節面的一種結締組織，它是由軟骨細胞、基質(內含有蛋白質、水及醣類)所構成的。它本身是活的，可以吸收應力(對關節的衝擊力) 而使得關節內的水份進出軟骨，所以它相當於緩衝墊襯的作用，可以避免軟骨下面的骨頭直接受到衝擊而受損。骨頭構造的改變也會影響關節的形狀(內彎或外彎變 形，即常見的O型或X型腿)，造成關節軟骨的受力不平均，如此也會激發軟骨的磨損。此外人類在四、五十歲之後，軟骨細胞的活性就會逐漸降低，軟骨的厚度會 變小，漸漸退化就會造成磨損的現象，關節面的邊緣會長出贅骨(即骨刺)。

肌肉支持著關節特別是股四頭肌(大腿正前方的肌肉)，是負責拉住膝關節的最主要的肌肉，它同時可以減少走路或跑步時對關節軟骨的的應力，如果骨四頭 肌無力則會對肌腱造成損傷。肌腱和韌帶是連接肌肉和骨頭的構造，用來支持關節之用的。如果他們受損則會使得軟骨承受過多的重量，因而加速軟骨的磨損。

至於有些人為什麼會提早退化，這可能與個人的基因變異有關。為什麼有的部位的關節(例如足踝關節)比較不容易產生退化，而有些部位(膝關節)比較容 易退化，這可能與每一個關節的構造及生理有關，研究顯示踝關節的軟骨先天上就比較容易修復，它受損之後對於成骨蛋白(可以讓軟骨自行修復的一種蛋白質)的 反應比膝關節的要好。臨床上觀察到有些身體較壯的女性，雖然不容易得到骨質疏鬆，但是這些人卻容易患退化性關節炎，可能是骨頭的代謝速率太快，結果產生新 的骨頭(骨刺)，力學(過度承受重量)與生化學上的交互作用導致退化。因此也有學者懷疑到底是軟骨先壞掉，還是底下的硬骨先發生變化，最後才導致整個關節 的退化。

退化性關節炎最常見的部位是頸部、腰椎、髖、膝、拇指基礎、手指遠位指節間等關節。手腕、手肘與足踝等關節則比較少一些。但是運動傷害、衝撞、車 禍、韌帶扭傷、多次反復長期的動作等都會使得關節提早退化，可能是小傷累積成更大的傷害。關節軟骨一旦磨損就會產生軟骨屑，則其內的免疫細胞就會吞噬軟骨 屑並攻擊正常的組織，也會釋放出有毒的酵素，引起嚴重的發炎反應。如此，關節液增生就會積水引起疼痛、腫脹的臨床症狀。

如何預防關節退化呢？事實上目前仍然沒有特別有效的方法可以預防關節退化，但是還是有幾種方法可以讓軟骨儘可能保持健康的。第一是要保持關節的持續 活動。有一位官員在電視上說；活動活動，要活就要動。真是說得一點也不錯的，經常的活動可以潤滑關節，讓關節柔軟不致於攣縮無法彎曲。第二是要保持苗條身 材。體重過重就等於讓關節承載太多重量，那是會讓膝關節過度磨損提早退化的。第三是增強肌肉的力量。肌肉或韌帶越強壯就能保持關節的穩定度，不容易讓關節 受傷。

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